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Henri Rousseau dit Henry Émilien Rousseau (Le Caire 1875 – Aix-en-Provence 1933) est un peintre orientaliste, provençal et camarguais (dont les œuvres sont signées Henri Rousseau comme son homonyme – l’autre peintre naïf – dit « le douanier Rousseau »).

Élève de Jean-Léon Gérôme aux Beaux-Arts à Paris, il obtient le second Grand Prix de Rome en 1900 et une bourse de voyage au Salon des Artistes Français. Il parcourt la Belgique, la Hollande, l’Afrique du Nord, l’Espagne et l’Italie où il admire les grands maîtres (Rubens, Rembrandt, Vélasquez, Murillo, le Titien, Raphaël etc…)

Après ce périple initiatique, il se fixe à Versailles et installe son atelier à la Villa des Arts à Paris. En 1919 il emménage à Aix en Provence avec sa nombreuse famille (sept enfants). Chevalier de la Légion d’honneur au titre des arts, il y devient un notable de la région. Peintre voyageur il se consacre à la Tunisie, l’Algérie et surtout le Maroc, la Provence et la Camargue restant ses points d’ancrages. Son succès auprès d’une clientèle bourgeoise et fortunée est ponctué de nombreuses expositions à Paris, Bruxelles, Stockholm, Marseille.

Ses thèmes de prédilection restent principalement orientalistes avec notamment ses cavaliers (il était un passionné de chevaux), ses fauconniers1, fantasias, portes de villes fortifiées, et portraits de « caïds » ainsi que d’autres thèmes plus occidentaux tels que des paysages de Bretagne, d’Île-de-France, des manades de Camargue (12 % de son importante production) et des paysages provençaux. En plus de ses peintures, Il exécuta également une vingtaine de décorations murales d’hôtels particuliers, 250 illustrations destinées à l’édition et de nombreux portraits (Lyautey, le Sultan du Maroc…).

Classique de formation, c’est un peintre qui se montrera plutôt indifférent aux écoles en « isme » de son temps, se méfiant du pittoresque et de l’imaginaire, tout autant que de l’exotisme oriental fantasmé qui était alors très à la mode

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