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Il a étudié à l’Académie royale des beaux-arts d’Amsterdam entre 1940 et 1943, et a commencé à exposer en 1946. Il tire ses influences de Pablo Picasso, Henri Matisse et Jean Dubuffet. Il rejoint le  Experimentele Groep in Holland , opposé à l’abstraction géométrique et créé le 16 juillet 1948, mouvement qui regroupait les artistes Constant Nieuwenhuys, Asger Jorn, Guillaume Cornelis van Beverloo, Anton Rooskens, Theo Wolvecamp et Jan Nieuwenhuys, Eugène Brands. Le groupe fait paraître en deux numéros en octobre/novembre 1948 la revue Reflex où déjà s’annonce le mouvement CoBrA, et qui marque la constitution du Groupe Expérimental Hollandais et qui anticipe sur la revue Cobra (revue) qui allait paraître l’année suivante au Danemark, puis en Belgique, puis aux Pays-Bas.

Appel est ensuite cofondateur du mouvement CoBrA en 1948, avec Guillaume Cornelis van Beverloo, Constant Nieuwenhuys, Asger Jorn, Jan Nieuwenhuys et Christian Dotremont. En 1950, il s’installe à Paris et développe une réputation internationale en voyageant au Mexique, aux États-Unis, en Yougoslavie et au Brésil. Il a fait ses études à l’Académie royale des beaux-arts à Amsterdam.

Sa première exposition se fit en 1946 à Groningue aux Pays-Bas, puis notamment par la suite aux Palais des Beaux-arts de Bruxelles (1953), à la Martha Jackson Gallery à New York (1954), à la Galerie Rive Droite à Paris (1955-1956), en 1968 au Centre d’art contemporain de Paris, au Centraal Museum (Rétrospective), Utrecht, Pays-Bas (1970), au musée d’art contemporain de Montréal (1972), au New York Cultural Center (1973), à la Wildenstein Gallery (Londres) et à la Fuji Television Gallery (Tokyo) 1975, Museo de Arte Moderno (retrospective), Mexico (1977), à Paris Art Center (1988) au National Museum of Art, Osaka et à l’Hiroshima City Museum of Contemporary Art (1989), à la Fundacion Juan Miró, Barcelone (1990), au National Museum of Comtemporary Art, Séoul (1994), à la galerie Lelong, Paris (2003, 2009, 2011), au musée Cobra, Amstelveen (2005) et à Almine Rech Paris en 2019.

Il a été inhumé au cimetière du Père-Lachaise (22^e division).

Se référant à van Gogh et à la figuration expressionniste, Appel prône une expression gestuelle, primitive et enfantine, avec un chromatisme accentué et souvent provocant.

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